Proudhon revela a través de este tratado un cuantioso estudio acerca de la propiedad privada, su historia, el impacto dentro de las sociedades y la visión de sus ideólogos, a partir de una perspectiva crítica que no se asocia ni se identifica con ninguna tendencia política, si bien éste fuera la principal influencia de Mijaíl Bakunin y del anarquismo sindicalista en general.
Es un texto completamente inteligible y exento de ambigüedades, aunque no por ello prescinde de las dicotomías inherentes a la evolución diacrónica del concepto de propiedad.
Así es como nos introduce en el tema:
"Si tuviera que contestar a la siguiente pregunta: ¿qué es la esclavitud? y respondiera en pocas palabras: es el asesinato, mi pensamiento, desde luego, sería comprendido. No necesitaría de grandes razonamientos para demostrar que el derecho de quitar al hombre el pensamiento, la voluntad, la personalidad, es un derecho de vida y muerte, y que hacer esclavo a un hombre es asesinarlo. ¿Por qué razón, pues, no puedo contestar a la pregunta ¿qué es la propiedad?, diciendo concretamente: la propiedad es un robo, sin tener la certeza de no ser comprendido, a pesar de que esta segunda afirmación no es más que una simple transformación de la primera?"
